גני המשחקים המודרניים המוכרים לנו בישראל ובעולם המערבי נוצרו בתהליך ארוך שהחל בשנות ה-40 'של המאה הקודמת ונמשך עד היום. השינויים שחלו במבנה של גני המשחקים שיקפו תפיסות ערכיות שונות, התקדמות הדרגתית של הידע על התפתחות הילד/ה, ואיזונים בין נכונות לאפשר לילדים חופש ועצמאות אל מול מגמות של הגנת-יתר מצד מבוגרים.